page: 01. 02. 03. 04. 05. 06. 「遅ぇーなあー…」

机の上に鍋。そして５人分の食器。
嗅いでいるだけで食欲をそそるカレーの香り。
あとはメンバーがそろうのを待つだけ、だが。
チューヅはランチマットの上に乗せた頭を、ごろりと転がした。

「負けひゃったんらないれすか？」

その向かいに座るのはリラ。部屋の中には２匹しかいない。
足をぶらぶらさせながら、鍋の中のじゃがいもを口に放り込む。

「あっ姉御まだ食うな、ってか口にモノ入れたまま喋んなよ汚ぇなあ！」

チューヅが怒鳴ってストレートを繰り出す。
と、彼女は首をひっこめて避け、自分の皿にすばやくカレーをよそい
皿を抱えたままそっぽを向いて、がつがつと貪り始めた。
相変わらずの食い意地の張りように、チューヅは諦めて机に肘をつく。

「まぁ、坊主があの体たらくじゃ、仕方ねぇかもなぁ…
　…にしても、負けたから帰って来ねぇとかガキかっつの。」

「ふぁひらんれふはら…」

リラがスプーンを加えて意味不明な言葉を紡ぎ出したとき
コンコン、とノックの音が響いた。
帰ってきたのだろうか。
ふたりは顔を見合わせると、チューヅがのろのろと椅子から飛び降り、ドアへ向かう。
鍵を開け、暖かなカレーの湯気が逃げていった先を彼が見上げると
そこにえんま達の姿はなく。

「よぉ、チビ助。」

すらりと、コンクリートを突き破って黒く直角に生えた植物を思わせる
鋭いシルエットのクロメの女性が立っていた。
黒尽くめのコートに、薄いヴァイオレットのファー。
金髪の前髪から黄金の隻眼が見下ろしている。
予想外どころか見知らぬ訪問者にチューヅは気を悪くし
無言のままドアを閉めなおそうとした。

「俺はソンフィ。お前ンとこの相棒の元・対戦相手だ。」

が、閉まりかけるドアの隙間をソンフィは強引にこじ開け、自己紹介をねじ込んだ。
相手は細い腕といえど、脆弱なチューヅの力はとても敵わず、
あっけなくドアは全開にされてしまう。

「えんまに用なら、ここにゃ居ねーぜ。どっか知らねーがほっつき回ってる。」

「そりゃ好都合だなァ。」

追っ払うようにチューヅが言うと、
開いた入り口を両腕でつっかえ棒にして、ソンフィはにやりと笑んでみせる。
赤い唇の隙間から異様に発達した犬歯が覗いた。
意地でもここに居座る構えらしい。

「俺はてめェに用がある。
　あの野郎を操って裏っかわで姑息なことしやがってるてめーにだ。」

「ハァ？操る…って、何の話だよ…」

チューヅが顎を突き出すと、ソンフィもあ゛ぁ？と不良特有の唸り声を上げ威嚇し返す。
ますます剣呑さを増していくそんなふたりの間に、
そこで別の声が

「コラコラ、急いてもシカタナイよ、ソンフィ。
　君が喧嘩腰だから、チューヅがオビエテいるじゃあないか。」

と、割って入った。
ソンフィの後ろから姿を現した、男のクロメだ。
豪奢なフリルのシャツに身を包んだ、これも金髪の彼は
ソンフィの塞ぐドアの狭い隙間からぬるりと部屋に侵入し、チューヅの背後から、その両肩をポンと叩く。

「脅えてねーよ！ってか、勝手に入ってくんな！」

「ヤァ、私はスゥイーティ。
　君たちにウラミはないけれど、ソンフィが仇討ちをしたいというのでついてきたモノだよ。」

両腕を振り回して暴れるチューヅの言が耳に入っていないのか、
スウィーティーは優雅な一礼と共に歌い上げた。
ソンフィまでもが奇異の目で彼を見つめる中、
スウィーティーは何かに気づいたような素振りを見せ、くるりとターンを決めると、

「おお、ここにオイシソウなカリーもあることだ！
　トリアエズ、話はランチをとりながらにするってイウのはドウダイ？」

演技がかった感動ぶりを見せてから、ひらりと椅子の上に飛び乗り
まるで子供がやるように、スプーンで皿の淵を２回叩いてみせた。
いかにもとらえ所の無い、道化のような男だった。

「…生憎、セルフサービスとなっておりまして。」

隣に座っていたリラがぶっきらぼうに言って、おたまを寄越す。

BACK